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May 11, 2023

O computador que vai mudar tudo

Oito anos em construção, Aurora, uma nova máquina poderosa no Argonne National

Oito anos em construção, Aurora, uma nova máquina poderosa no Argonne National Laboratory, pode ajudar a resolver algumas das questões mais prementes do nosso tempo. Bem-vindo à nova era da supercomputação.

Se você é o tipo de pessoa que sempre contempla o que mais poderia ter feito com sua vida, tenho um conselho: não fale com Rick Stevens. Com apenas 15 minutos de conversa com ele, já me sinto uma idiota. Externamente, estou fazendo contato visual direto, fazendo anotações, colocando meus dedos nos lábios para sinalizar que estou prestando atenção em cada palavra dele; internamente, estou pensando em quantas horas passei no YouTube revendo clipes de The Sopranos.

Stevens é o diretor associado do laboratório de computação, meio ambiente e ciências da vida no Argonne National Laboratory, no subúrbio sudoeste de Lemont. O título prolixo obscurece suas realizações. Stevens, que começou a programar computadores aos 14 anos, está no Argonne (o primeiro laboratório nacional do país, fundado em 1946 e operado em conjunto pelo Departamento de Energia dos Estados Unidos e pela Universidade de Chicago) desde 1982, quando ainda era estudante de graduação em Michigan Estado. Depois de ingressar na Argonne, ele obteve um doutorado em ciência da computação na Northwestern. Nos últimos 40 anos, ele tem sido uma figura chave nos avanços significativos da Argonne em supercomputação.

Em um dia ensolarado de novembro, estou sentado no escritório de Stevens para aprender mais sobre o supercomputador Aurora, o próximo grande salto de Argonne em velocidade e potência computacional. O laboratório tem trabalhado em supercomputadores por quase toda a sua história, em um estado constante de conceituação, formulação, captação de recursos, projeto, construção, teste e operação. Mas em um período de décadas de inovação inexorável, Aurora é um marco único. Quando a máquina estiver totalmente construída e operacional – os funcionários da Argonne esperam que seja no início da primavera – será um dos primeiros supercomputadores do mundo a operar em exascale, um estágio novo e sem precedentes da computação.

E é por isso que vim falar com Stevens. Ele tem mais de um metro e oitenta de altura, com cabelos castanhos compridos fantásticos caindo sobre os ombros e um corpo largo, como se ele pudesse ter jogado futebol. No dia em que o conheci, ele estava usando óculos, sandálias Birkenstock com meias, calças de ioga pretas esvoaçantes e um moletom folgado.

A primeira pergunta que faço a ele: Qual o impacto que a Aurora terá no nosso dia a dia?

"Qual é o impacto?" Stevens responde, retórica e exaustivamente. "Bem, você pode ter uma ideia disso, talvez, pelo impacto que a supercomputação teve no mundo nos últimos 20 anos. Tudo o que sabemos sobre o clima em grande escala vem de simulações climáticas em supercomputadores. O que sabemos sobre o ser humano O genoma vem da análise massiva de dados em grandes computadores. Tudo o que está acontecendo na IA agora está acontecendo em computadores de grande escala. Apenas a ideia de que você poderia construir um sistema capaz de dirigir um carro é resultado de grandes quantidades de computação . Nossa capacidade de projetar reatores, nossa capacidade de criar novas baterias - tudo isso é resultado da computação."

Você sabe, apenas o clima, o genoma humano, a energia nuclear, os robôs.

"A máquina exascale é a versão mais recente disso", continua Stevens, "e uma máquina exascale é um milhão de vezes mais rápida do que as máquinas que tínhamos na virada do século."

Ainda assim, como poderíamos testemunhar um "milhão de vezes mais rápido" empiricamente? Como poderíamos ver isso materialmente em nossa vida cotidiana? Eu não queria repetir minha pergunta inicial, então a faço na forma de um complemento: a computação exascale vai executar funções que não podemos executar agora, certo?

"Sim, é um milhão de vezes mais rápido", responde Stevens, outra maneira de dizer, Duh!

Então ele faz algo que ninguém que entrevistei fez antes: ele me explica como devo escrever minha história.

"Os relatórios geniais sobre essas máquinas não são muito esclarecedores", diz Stevens. "Os repórteres gostam de fazer isso porque as pessoas se acostumaram tanto com a ideia de que 'eu tenho um telefone e ele se comunica com uma nuvem gigante e há milhares de processadores lá', e isso é verdade. A indústria o construiu nos últimos 15 anos. anos ou mais. Construímos essas máquinas científicas porque elas estão focadas em problemas da ciência, enquanto as nuvens estão, você sabe, alimentando os servidores do Twitter, Facebook e Discord e todos os tipos de coisas aleatórias, notícias falsas e tudo mais.